Були брат і сестра…

Трохи дивне для їхнього села ім’я також вибрав Степан. Десь почув. Сподобалося. Коли маленька народилася, Степан уже був другокласником.

Характери в брата й сестри були різні. Степан – спокійний, добряк. Любава – гостра на язик, запальна. Що її – те її. Якщо хтось пригощав дівчинку смаколиком, з братом не ділилася.

– Це тобі треба було хлопцем народитися! – сварила матір Любаву. – За що ти знову штовхнула Василька? З сусідами треба добре жити. А ти… Скоро його батьки гніватися почнуть.

Дівчина відповідала мовчанням. А потім підстерігала свого однолітка, аби «відплатити» за те, що поскаржився…

Додалося батькам клопоту, коли донька пішла до школи. Ще місяця не провчилася, а вже вчителька нарікала.

– Яка ж ти досада! – шпетили Любаву. – Що з тебе виросте?

Єдине, що втішало, Любава добре вчилася.…Степан закінчив ветеринарний технікум. Сестра брала брата на кпини:

– Краще б ти людей лікував, а не тварин. Це брудна робота.

– Нічого ти не тямиш, – захищав свою професію Степан. – Тварини все відчувають, розуміють і можуть бути вдячні не гірше за людей. От, наприклад…

– Досить, досить… Бо скоро договоришся до того, що тварини розмовляти вміють.

– Звісно, вміють. По-своєму…

Любава вступила до педучилища. Не встигли Катерина з Остапом натішитися. Спершу занедужав чоловік. Трохи побув у лікарні й відійшов. У селі казали: надірвався від роботи. Господарку вибудував. Гарував і вдень, і вночі.

Катерина тужила за Остапом. Добрим був. Навіть словом не зобидив. Через тугу почали дошкуляти болячки, які причаїлися до пори, до часу. А тут ще й колгосп «розвалився». Ферму почали розтягати.

Змарніла, зовсім подалася Катерина.

– Степане, синку, пильнуй за Любавою, – просила. – Ти знаєш її натуру. Якщо треба – спини. Коли треба – допоможи. Ти ж старший. Та й собі дівчину знайди. Одружися.

– Добре, мамо. Але, що це ви кажете так, наче…

– Знаю, сину, що кажу. То обіцяєш дбати про сестру?

– Обіцяю…

Любава крутила братом, як хотіла. То обновку випросить. То грошей.

Якось завела розмову:

– Чула, ти з Оксанкою Марковою почав зустрічатися. Та вона до міста на роботу їздить. Думаєш, там нікого не має?

– З нашого села багато хто в місті працює. То й що?

– А те, що її наші хлопці оминають. Бо на тому заводі, де працює, не з одним шури-мури крутила.

– Звідки ти знаєш?

– Від дівчат чула. Оксанка сама хвалилася.

– Справді?

Степан сестрі повірив. Любава потай раділа. Їй не до вподоби, що в братовому житті може з’явитися кохана дівчина. Він одружиться. Приведе її до батьківської хати. І дбатиме не про неї, Любаву, а про свою дружину.

– Ні, ні! – мовила сама до себе. – От, коли вийду заміж, тоді хай що хоче робить.

То ж з Оксаною в Степана не склалося.

Коли почав зустрічатися з Ніною із сусіднього села, Любава знову втрутилася в братову долю. Тоді там новий завклубом з’явився. А Ніна в бібліотеці працювала. От і пішли чутки, мовляв, Ніна не може вибрати між ветеринаром та завклубом. Сусідка відкрила «таємницю» Степанові. Не зі зла. Тітка Надя Степана поважала. І за його доброту. І за те, що худобині, коли треба, допомагав. Шкодувала, що без батька-матері залишився.

– Плітки то все, – махнув рукою Степан.

– Не знаю, не знаю… Дуже ти довірливий. А кажуть…

– От і запитаю Ніну, що кажуть.

Степан завів з дівчиною мову про завклуба, коли в тої настрій був на нулі. Від районного керівництва за щось перепало.

– А я не думала, що ти всякі дурниці слухаєш! – випалила у відповідь. – Тихий, добрий… Та всі однакові. Правду кажуть: в тихому болоті…

Ніна таки згодом вийшла заміж за завклуба. А той неабияким гулякою виявився. Скільки разів пошкодувала, що на Степанові тоді злість зігнала. А Любава зловтішалася:

– Бачиш, братику…

Любава закінчила навчання. Влаштувалася в місті на роботу. Знайшла нареченого.

– Степане, я заміж виходжу! Ну, радій, радій за мене! Мирослав… він такий… він найкращий. Ми розпишемось. Організуємо вечірку. От, тільки…

– Грошей треба? Я допоможу. Не хвилюйся. Головне, аби ти щасливою була.

– А то правда, що Лідка, та, що свого пияка ледве позбулася, на тебе око поклала?

– Та ні. В них теля чогось наїлося. Ледве врятував. Ліда з донькою приходили віддячити. І малина в нас зародила рясно. То я сказав, хай приходять, ласують.

– Нового батька своїй малій шукає? Ну-ну…

Любава зустріла Ліду випадково, коли йшла на автобусну зупинку.

– Чула, ти до мого брата зачастила?

– Відчепися, Любаво. Ти ж не дасиш Степанові ні з ким жити. Всі знають – крутиш ним, як циган сонцем. Інший вставив би тобі мізки. А Степан добрий. І це ти плітки разом зі своєю подругою розпускала. Вона Ніні зізналася. Певно, Степан і духом не відає про твої витребеньки. Пора йому очі відкрити.

– Не смій лізти в нашу родину.

– Нема в тебе совісті, Любаво. Таких братів зараз не багато знайдеться. А з Степаном я таки побалакаю. Що ти мені зробиш?!…Коли почали їхати на закордонні заробітки, подалася й Любава з чоловіком. Сестра дуже рідко давалася чути. А додому взагалі не приїжджала роками. Не зізнавалася, що вирішили назавжди осісти на чужині. Степан дізнався, коли швагрові батьки розповіли. Радів за сестру і сумував водночас. Повіяло самотністю…

І от нарешті Любава з чоловіком з’явилися в селі. На гарній машині. Сестра модно одягнена. Гарно виглядала.

– Як ти тут, братику, живеш? – запитала. – Може, якась молодиця голову закрутила? Жартую. А тепер про серйозне. Я що маю сказати… Батьківська хата нам обом належить. Правда?

– Ну, так…

– Тож буде справедливо, якщо ти сплатиш нам… мені хоча б частину її вартості. Не думаю, що в селі дорога нерухомість.

– Я не знаю, скільки коштує наша хата, – хриплим від хвилювання голосом відповів Степан.

– Може, в сільській раді знають? Чи де там ще?

– Не треба нічого запитувати. Сорому не оберешся. Що назбирав – те й віддам.

Степан дістав гроші. Залишив собі кілька купюр. Решту простягнув сестрі.

Любава перерахувала свою «частку». Задоволено усміхнулася. Заховала в сумочку.

– Зовсім забула. Ми тут тобі подарунки привезли. Макарони, соус, оливки… Хоча, попробуєш…

Дістала з машини торбинку.

– Залишитесь ночувати? – запитав Степан. – Я щось приготую.

– Та ні. У нас ще купа справ. І ми ненадовго приїхали. Якось іншим разом.

Любава з чоловіком сіли в автівку. Поїхали…

Степан не міг оговтатися.

Згадав про сестрині подарунки. Гукнув сусіда:

– Василю, йди-но сюди! Тут Любава з чоловіком приїжджала. Привезла от… Пригощайся.

– Що? Приїхали і одразу поїхали?

– Справи в них. Невідкладні…

Сонце котилося до заходу. Степан обійшов господарку. Зготував картоплю зі шкварками. Налив горня кислого молока. Але так і не торкнувся вечері. Не виходила з голови Любава. І пригадалася колишня розмова з Лідою. Він пропустив мимо вух її слова. А дарма…